根据科罗拉多大学博尔德分校国家冰雪数据中心周一公布的初步数据，今年最大的海冰覆盖面积不到1700万平方公里(660万平方英里)，比1986年创下的历史最低记录小了100万平方公里(近40万平方英里)。这个数字代表了近45年卫星记录中最小的峰值范围。
南极地区的冬季——也就是北半球的夏季——可能在9月10日达到顶峰。NSIDC说，在那一天，海冰面积超过1696万平方公里，之后开始缩小。这比1981年至2010年期间的中位数日期(9月23日)早了近两周。
NSIDC在一份新闻稿中说:“有人担心，这可能是南极海冰长期下降趋势的开始，因为全球海洋正在变暖，而南大洋极地层的温水混合可能会继续。”
虽然南极海冰融化的驱动因素很复杂，而且不像北极海冰融化那样为人所知，但科学家们认为，气候变化在其中发挥了作用，而海冰的持续萎缩可能会加剧变暖的影响，因为更少的冰意味着更少的阳光被反射回太空。研究南极洲的科学家几个月前观察到，南极冰层正在努力从2月份的最低点恢复，这与通常的模式截然不同。
华盛顿大学(University of Washington)专门研究海冰的气候科学家塞西莉亚·比茨(Cecilia Bitz)说，“过去三四个月的情况与我们以前看到的、也从未预料到的完全不同。”“这告诉我，我们看到的气候变化超出了我们的经验范围，不能用自然变化来解释。”
NSIDC指出，如果海冰覆盖范围比平时低得多的情况继续下去，更多的海岸线将暴露在海浪之下，其影响尚不清楚。比茨说，科学家们对南极海冰和海洋如何相互作用有各种各样的想法，但大多数都是理论上的，需要更多的研究。
在南极，海冰通常在9月的某个时候覆盖着最广阔的海洋。之后，它在南半球的夏季开始缓慢融化，通常在三月初看到最开放的水域。这个过程在北极也是一样的，尽管冬夏季节是相反的。
该研究中心还发布了对地球另一侧的最新夏季海冰覆盖范围的估计。他们表明，今年夏天海冰覆盖面积最低时，北冰洋面积仅为423万平方公里。这是有记录以来第六低的数字，而这17个最低的数字都是在过去17年里公布的。
康奈尔大学(Cornell University)地球与大气科学助理教授、北极熊国际组织(Polar Bears International)首席气候科学家弗拉维奥·雷纳(Flavio Lehner)说，科学家们感兴趣的是，尽管几十年来的趋势明显下降，但为什么某一年的海冰可能会增多或减少。
“是因为气温变暖，是因为某些天气模式带来了更多的暖空气吗?”他问。“是海洋向北极输送了更多温暖的海水吗?”是一场大风暴打破了海冰，使其更容易被冲出北极并融化吗?每个海冰最少的年份都有不同的故事，这有助于我们更好地了解冰的脆弱性。”
这些变化可能对生活在该地区的人产生重大影响，从土著社区到陆地和海洋动物，再到最小的动植物。以北极熊为例，一个地区较早的冻结可能意味着狩猎季节较早，而较长的冰期可能会鼓励熊从其他地区迁徙。雷纳说，了解这些变化，以及动物的反应方式，是成功保护的关键。
“如果我们指定了一个国家公园或海洋保护区，但气候变化使我们试图保护的物种不再适合居住，那么这就是一个问题，”他说。“在很大程度上，我们要从数据中尽可能多地梳理出来，做好准备。”
