似乎世界还没有从有史以来最热的一周和南极洲周围创纪录的最低海冰中得到足够的麻烦，大企业已经准备洗劫地球上另一个未受破坏的角落:深海。
国际海底管理局(简称ISA)是负责管理深海海底开采的联合国机构，将在未来几周内决定太平洋岛国瑙鲁关于在太平洋以下5公里(3英里)处开矿的申请。
环保组织联合起来反对。世界自然基金会(World Wide Fund for Nature)表示，该计划将“破坏脆弱的海洋生态系统的稳定”，用绿色和平组织(Greenpeace)的话说，它将“为了利润而破坏海床”。上个月，由科学政策专家组成的欧洲科学院咨询委员会呼吁暂停这种做法。
这不应该限制ISA的放行。如果能成功，深海采矿将使地球受益，因为在未来几十年里，随着地球的脱碳，地球对关键矿物的需求将永远无法满足。它甚至可以为一些受海平面上升威胁最大的岛国提供经济生命线。问题不在于环境，而在于经济:即使获得批准，我们也不太可能看到大规模的矿产开采转移到海底。
目标是多金属结核，马铃薯大小的岩石散布在海底，富含锰、镍、铜和钴——这些金属对新兴的电动汽车行业至关重要，这些结核被比作“岩石中的电池”。虽然早在19世纪就有人知道了，但迄今为止，世界上最接近开采它们的一次是在冷战时期的一次奇怪的恶作剧，霍华德·休斯(Howard Hughes)建立了一个假的结核采矿公司，作为中央情报局(CIA)打捞一艘沉没的苏联核潜艇的掩护。
从那以后，技术的进步使这种采矿濒临生存的边缘。直到20世纪90年代末，石油工业才开始在最浅的海域进行开采，而现在，石油工业通常在3公里深的海域钻井。这接近结核矿床的4 -6公里深度。类似于真空吸尘器的机器将把这些结核从海底吸走，将它们从沉积物中分离出来，然后把它们泵到船上进行处理。
不可否认的是，这将导致大面积的破坏。根据2020年的一项研究，提取足够的矿物来生产10亿辆电动汽车将扰乱50万平方公里的海底，是在陆地上做同样事情所消耗的面积的三倍多。
然而，任何认为我们可以在不破坏原始生态系统的情况下提取矿物质的人都应该看看现有的采矿业。世界上储量最丰富的铁矿位于巴西的加拉加斯，位于亚马逊河的中部。镍和煤炭的最大生产国是印度尼西亚，其庞大的露天矿山和随之而来的废物堆是在婆罗洲、苏门答腊、苏拉威西和马鲁古群岛的原始森林中开采出来的。世界上最繁忙的煤炭运输通道之一直接穿过澳大利亚大堡礁的泻湖。
与广阔的农业区域相比，采矿业作为一个整体几乎不引人注目，整个全球工业使用的土地与种植燕麦的土地数量大致相同。与此同时，海底拖网捕鱼每年要扰乱大约490万平方公里的海底，为食客提供虾和鲽，大约是制造10亿辆电动汽车所需面积的10倍。
从生态学上讲，深海是一片沙漠，其惊人的高生物多样性仍然只占较浅水域和陆地生物量的0.001%。未来几十年对生物多样性的更大威胁是气候变化本身。四分之一的海洋物种依赖于珊瑚礁，如果气温上升2摄氏度(3.6华氏度)，珊瑚礁将几乎从目前的生存范围内消失。
深海采矿更大的问题是更为单调。矿业项目的成败取决于它们能产生的现金流的质量，而结核中最有价值的产品是锰、镍和钴——众所周知，这些矿物的价格波动很大，导致大型矿业公司在很大程度上避开它们。这使得证明投资的合理性尤其具有挑战性，尤其是那些在公海偏远地区使用未经测试的技术的投资。
在太平洋中部的克拉里昂-克利珀顿带附近没有主要的陆地块，而克拉里昂-克利珀顿带是最有希望开采结核的地点。如果你认为在北极冻土带钻探石油是一项艰苦的工作，那么从5公里深的海洋中央提取和加工数百万吨岩石可能更具挑战性。2021年对此类作业经济前景的一项研究发现，其潜力严重有限。即使国际原子能管理局决定允许深海采矿，也可能是环保人士笑到最后。
大卫·菲克林是彭博社观点专栏作家，内容涉及能源和大宗商品。视图是人不代表本刊的立场。
