最后，是表演时间。自从拜登在2021年做出大胆决定，任命当时32岁的法律学者莉娜·汗(Lina Khan)担任联邦贸易委员会(Federal Trade Commission)主席以来，人们就知道亚马逊公司(Amazon.com Inc .)将成为她的目标。她所在的机构周二提起的反垄断诉讼，针对的是该公司对电子商务的自上而下的控制，这是一项长达数年的调查的高潮。或者，正如汗的许多批评者所说的那样:一场长达数年的宿怨。
这是联邦贸易委员会今年对亚马逊提起的第四起诉讼，得到了由17个州组成的两党联盟的支持。早期的诉讼针对的是狭隘的商业行为，比如亚马逊提高Prime会员注册率的方式，而最近的诉讼则针对的是核心业务。
它建立在2017年汗在《耶鲁法律杂志》(Yale Law Journal)上首次提出的一个论点的基础上，即亚马逊同时担任物流提供商、商店所有者和商店卖家的角色，使其有能力迫使卖家支付越来越多的钱，同时将任何潜在的竞争对手拒之门外。美国联邦贸易委员会周二表示:“亚马逊在在线超市市场和在线市场服务市场上积累了巨大的力量，从它所能触及的所有人那里榨取了巨额垄断租金。”
一些人认为这起案件是可汗的孤注一掷，认为在经历了一些重大的失败之后——最明显的是她阻止微软公司收购动视暴雪公司——她需要一场胜利来支撑她和她的代理公司的声誉。有关她的普通员工不满的报道——政府调查显示，该机构的员工士气一落千丈——激起了批评人士的怒火，他们说，汗推动的是一项基于行动主义、而非法律的进步式反垄断议程。保守派媒体对她蜂拥而至。《华尔街日报》(Wall Street Journal)在众多攻击她履历的社论中称她拥有“人工智能”，这只是其中一篇。
另一种看待它的方式可能是:当你颠覆了关于公平竞争的既定思维，打破了几十年来允许多个行业猖獗整合的现状时，就会发生这种情况。作为对她反对亚马逊的回应，汗的批评者攻击她，并试图让她下台，因为他们无法充分攻击她的论点，即电子商务巨头的主导地位允许它施加过度控制。但汗面临的考验是，在法庭上证明这损害了消费者的钱包，这是一个重大考验。
要理解联邦贸易委员会的案子，了解亚马逊商店的真实运作方式是有帮助的。对于每个产品，多个卖家可以完成订单。有时是亚马逊自己，但大多数情况下不是——亚马逊上销售的产品中约有60%来自第三方。亚马逊希望这些第三方相互竞争，所以即使几十个卖家可能提供同样的商品，如果购物者使用桌面浏览器，屏幕右侧的所谓“购买框”一次只显示一个卖家。至于谁能得到梦寐以求的位置，取决于亚马逊所说的一种有利于消费者的算法，而且很可能确实如此:它似乎会以最低的价格、最短的交货时间和最好的客户反馈来奖励卖家。
这听起来像是一个良好而公平的系统，但这就是亚马逊的问题所在。Buy Box优先考虑将商品存放在亚马逊仓库并使用亚马逊卡车运送产品的卖家。自2020年以来，这样做的费用估计增加了30%。最重要的是，想要在亚马逊的商店中被看到，越来越多地意味着要为更好的“赞助”位置付费——如果消费者最近在亚马逊购物，他们肯定会注意到这一点。考虑到所有这些因素，市场研究公司Marketplace Pulse估计，卖家大约50%的收入都进了亚马逊的口袋。自2015年以来，亚马逊来自第三方服务(不包括广告)的收入增长了883%。
可汗的观点是，亚马逊之所以能侥幸逃脱，是因为第三方卖家别无选择，因为亚马逊在电子商务市场上占据绝对主导地位——根据研究机构Insider Intelligence的数据，亚马逊在美国的电子商务市场约占70%。亚马逊更喜欢4%的零售份额，这一数据威胁较小。亚马逊认为，卖家可以自由地收取他们想要的价格，并(大部分)按照他们认为合适的方式送货。但是，当然，正如刚才所解释的那样，即使稍微偏离亚马逊的首选，也几乎肯定会失去“买盒”，这是摆在货架上还是藏在后面的区别。
不过，如果这种残酷行为的结果意味着价格低廉、送货速度快，消费者又何必在意呢?这个案子的法官肯定会问这个问题。这很可能是联邦贸易委员会需要清除的最大障碍，它触及了可汗反垄断执法改革理念的核心，即在考虑对消费者的伤害时，不仅要评估定价，还要考虑对更广泛市场的影响。
在这种情况下，可汗认为，虽然亚马逊声称没有“最惠国”政策，即明确禁止卖家在其他地方以更低的价格销售产品，但它确实通过拒绝购买盒子来惩罚那些在其他地方提供更便宜价格的卖家——这是一项最惠国政策，只有戴着墨镜和假发的卖家。结果是，尽管卖家可能能够在竞争激烈的市场上以更低的价格出售产品，但由于担心失去亚马逊商店的“Buy Box”，他们在各地都受到人为抬高价格的强烈激励。这就是消费者的损失。与此同时，亚马逊的任何潜在竞争对手都发现，通过举办折扣活动或独家交易来获得临界数量的客户更加困难。
那么，消费者如何才能开始获胜呢?如果汗能获胜——考虑到法官们对她迄今为止的现代诠释的评价，这将是一个挑战——人们的注意力将转向合适的补救措施。该诉讼要求“永久禁令”，但没有详细说明这实际上意味着什么。在周二的媒体吹风会上，汗也不愿透露她的最终目标是否是分拆亚马逊。
一个直接的选择可能是让亚马逊分拆其物流部门，迫使它与其他快递公司在同样的条件下竞争。另一种可能是对卖家收费设定上限，或者禁止在其他地方提供更便宜产品的卖家被取消Buy Box的资格。汗最终要做的是把一根棍子塞进杰夫·贝佐斯著名的“飞轮”里，正是这个飞轮让亚马逊发展得如此之大、如此之快。寻找解决方案将是令人担忧和耗时的——上诉程序，如果真到那一步，可能会比汗担任联邦贸易委员会主席的时间还要长。
亚马逊已经将任何补救措施定性为严重反消费者。该公司在周二的一份声明中表示:“如果联邦贸易委员会如愿以偿，结果将是可选择的产品更少，价格更高，消费者的交货速度更慢，小企业的选择也会减少——这与反垄断法的初衷背道而驰。”
亚马逊将抓紧时间，试图让它的数百万客户相信，汗决心让每个人的购物车变得更贵。他们不应该买。与其他大型科技公司一样，亚马逊也在否认其他公司拥有那种使其生存成为可能的竞争环境。在这个案件中，法官应该意识到可汗在法庭上提起的其他案件之间的关键区别。她反对亚马逊的论点经过多年的完善，并不依赖于理论上的未来危害，而是基于今天明显发生的市场滥用。
戴夫·李是彭博社美国科技专栏作家。视图是人不代表本刊的立场。
