我承认:我是一个星际迷航迷，也是一个商品爱好者。因此，小行星采矿应该是我个人的天堂。周日，我怀着五岁小孩的兴奋心情，观看了美国国家航空航天局(NASA)的一艘太空探测器将有史以来最大的小行星碎石带回地球的过程。但这一壮举是否向商业太空采矿又迈进了一步呢?差远了。
小行星采矿公司总是向星星承诺:丰厚的利润等待着那些能从外太空带来金、铜和其他矿物的银河系勘探者。这些支持者声称，通过增加关键金属的供应，这些宝藏将有助于加速绿色能源的转型——有些人甚至宣称，第一位万亿富翁将是一位小行星采矿大亨。
的说法完全是一派胡言。
回到地球上，真正等待我们的是(请原谅这个双关语)超出这个世界的成本。即使该行业最终能够削减开支并跨越技术障碍，小行星采矿在一段时间内仍将是商业科幻小说。
以OSIRIS-REx太空任务为例，我看到的这个小探测器在经历了令人难以置信的7年40亿英里的往返之后，在犹他州沙漠中释放了一个胶囊，上面有小行星101955 Bennu的样本。我希望，这项技术的胜利将激励更多的孩子热情地追求科学。但是，包括发射和操作在内的11亿美元的成本，这艘无人飞船并不便宜。
如果太空舱预计能携带250克地外尘埃，那么每克的回收成本将达到440万美元左右。没有什么可抱怨的，因为研究人员试图回答地球上生命为什么会发展这样的问题。但这足以让任何商业采矿企业破产好几次。
将此与几种商品的现世价格相比较。黄金目前的交易价格约为每盎司1900美元。要使OSIRIS-REx这样的项目实现收支平衡，这种黄色金属需要飙升至2.68亿美元。
这是在假设所有的外星泥土都是纯金的情况下得出的结论——嗯，这是不太可能的。如果只有一半的小行星是由这种金属构成的，那么这种金属需要以每金衡盎司5.36亿美元的价格交易才能收支平衡，以此类推。
这些数字太惊人了，我应该就此打住。
但让我们考虑一种极其昂贵的特殊金属，类似于好莱坞电影《阿凡达》中的unobtainium——但却是真的。铱正好符合这个要求。这种过渡金属用于坩埚制造芯片和一些稀有合金，转手价格约为每金衡盎司4,650美元。打个比方，如果一份食谱需要一茶匙铱(请不要用它做饭)，那就需要大约650美元。在大宗商品领域，铜是最昂贵的金属之一。然而，对于小行星采矿来说，它仍然非常便宜。再次以OSIRIS-REx为标准，该行业需要跃升至约14万倍才能实现收支平衡。按茶匙计算，这相当于8400万美元。
当然，成本可能会下降。至少这是过去十年该行业推动的主要故事情节。行星资源公司(Planetary Resources)和深空工业公司(Deep Space Industries)，这两家现在已经倒闭的公司，在2012年押注于小行星采矿。尽管《泰坦尼克号》的制片人詹姆斯·卡梅隆和谷歌联合创始人拉里·佩奇等一些支持者在报纸上占据了重要地位，但它并没有成功。
从那以后，其他公司也试图让地外采矿盈利。发射探测器的成本肯定在下降，但主要是发射靠近地球轨道的卫星。小行星采矿需要航天器飞得更远。航行不会持续几个小时;它们是按月计算的，如果不是按年计算的话。这还只是一半。然后探测器需要降落在指定的目标上并取回货物。即使不是大部分，也有很多碎石将毫无价值。这些收集物仍然需要运输并送回地球。
解决费用难题的一种方法是在轨道上选择、加工和提炼矿物，只将纯金属送回地球。一家新成立的公司AstroForge就有望实现这一目标。我怀疑这在商业上是否可行。技术需求是广泛的，当然需要几十年而不是几年的时间来解决这些问题。
小行星采矿只适用于科幻世界，那里的金属比现在贵几千倍。在那个世界里，地球上大量的金属矿藏可以更经济地开发。的确，我们可以指出许多行业，创新改变了我们的生活方式，降低了成本，解决了难以置信的技术障碍。以过去100年的航空业为例。但只有在这样的情况下，这种类型的采矿才不会看起来像骗人的把戏。
哈维尔·布拉斯是彭博社观点专栏作家，内容涉及能源和大宗商品。个人观点，不代表本刊立场。
