世界上最快的过山车——阿布扎比的罗莎方程式过山车(Formula Rossa)，时速达149英里，速度之快，以至于乘坐者必须戴上护目镜来保护眼睛不受风的影响。但是，即使是强大的“罗萨方程式”也无法与时速超过157英里的五级飓风相匹敌，这种飓风可以使房屋的墙壁倒塌，屋顶塌陷。然而，根据一篇新的论文，5级本身可能无法与最近的几次飓风相提并论。
目前，每一个最大持续风速超过156英里每小时的飓风都被认为是萨菲尔-辛普森飓风风速等级的第5类——无论它的风速是160英里每小时，比如飓风伊恩，还是大约215英里每小时，比如2015年袭击墨西哥的飓风帕特里夏。为了区分极端风暴和极端风暴，气候非营利组织第一街基金会(First Street Foundation)的杰出科学顾问詹姆斯·科辛(James Kossin)和劳伦斯伯克利国家实验室(Lawrence Berkeley National Laboratory)研究极端天气事件的资深科学家迈克尔·韦纳(Michael Wehner)探索了在尺度上增加假设的第六步。他们写道，6级飓风的风速将超过每小时192英里。根据他们的定义，五场飓风——都发生在过去十年左右——将被归类为6级飓风。
当科辛和韦纳运行未来的气候模型时，他们发现，如果全球气温上升2摄氏度，墨西哥湾发生6级风暴的风险将增加一倍，菲律宾附近发生6级风暴的风险将增加50%。“增加一个类别更好地描述了这些前所未有的风暴，”韦纳告诉我。作者在论文中指出，实际上改变萨菲尔-辛普森量表需要研究修订后的系统如何传达灾害风险;不过，科辛告诉我:“我们真的应该考虑取消整个项目。”他并不是唯一这么认为的人。“我不确定这是否是一个真正合适的尺度，”麻省理工学院的主要大气科学家、该论文的编辑克里·伊曼纽尔(Kerry Emanuel)告诉我。“我认为这可能从一开始就是一个错误。”
萨菲尔-辛普森飓风等级在20世纪70年代进入气象领域，当时一位土木工程师(赫伯特·萨菲尔)和国家飓风中心的负责人(罗伯特·辛普森)合作设计了一个简单的1到5级的飓风等级，通过风速、中心压力和潜在的风暴潮高度来衡量飓风造成破坏的可能性。几十年来，一切都很顺利。但到了中期，很明显，规模的分类并不总是反映地面上的损害。2004年的飓风查理(Charley)达到了4级，但造成的破坏相对较小。相比之下，2008年飓风艾克在德克萨斯州加尔维斯顿附近登陆，强度仅为二级，但直接造成21人死亡，并在德克萨斯州、路易斯安那州和阿肯色州造成约295亿美元的损失。
区别在于水。“查理”虽然风很大，但相对来说是一场干燥的风暴;艾克造成了20英尺高的风暴潮。当桑迪淹没了纽约市51平方英里的土地时，它甚至还不是飓风，海水淹没了街道，淹没了木板路和舱壁。美国国家飓风中心副主任杰米·罗姆(Jamie Rhome)在一份声明中告诉我，在美国，大约90%的飓风死亡来自风暴潮和内陆洪水。2010年，美国国家飓风中心将飓风等级的名称改为萨菲尔-辛普森飓风等级，去掉了风暴潮和中心压力，以澄清它无法衡量飓风的整体潜在破坏力。
但萨菲尔-辛普森深深植根于公众的心中。就像里氏9级或DEFCON系统的1级一样，人们倾向于认为萨菲尔-辛普森的5级是危险的最终等级。迈阿密大学罗森斯蒂尔海洋、大气与地球科学学院的大气科学家布莱恩·麦克诺迪(Brian McNoldy)告诉我:“这个尺度的简单性既是缺点，也是优点。”五级飓风是发自内心的，而几英寸的降雨和预计的几英尺的风暴潮可能不是这样。但萨菲尔-辛普森被误解得太深了，以至于在演讲时，麦诺迪喜欢告诉人们:“这个故事比这个类别更重要。”
美国国家飓风中心负责向公众预报和通报飓风风险，它试图将公众的注意力从“萨菲尔-辛普森”这一特殊命名中转移开来。相反，该中心强调了飓风的许多额外危害，如降雨、龙卷风和离岸流。丽贝卡·莫斯(Rebecca Morss)在美国国家科学基金会(National Science Foundation)的国家大气研究中心(National Center for Atmospheric Research)创立了“社会中的天气风险和决策”项目，她告诉我，增加6级可能会转移人们对其他许多危险的关注。
就其本身而言，国家卫生健康委员会似乎并不热衷于增加第6类。国家飓风中心副主任Rhome表示:“萨菲尔-辛普森级别的第五级已经包含了风造成的‘灾难性破坏’，因此，即使风暴变得更强，也不清楚是否需要另一个级别。”联邦应急管理局的一位发言人在一封电子邮件中写道，第六级飓风也不一定会改变该机构在风暴登陆前的准备工作，因为该机构预计任何4级或5级风暴都会产生重大影响，并强调应急管理人员应该考虑飓风危害的整体风险。
大气科学家和气象学家试图创造更好的系统，基于地表压力来更好地预测风暴潮，或者综合动能来更好地估计风暴大小。伊曼纽尔告诉我，即使有一个综合了风速、风暴潮、降雨和其他因素的系统，最终，“你还是会遇到一场打破规则的风暴。”莫尔斯说，理想的飓风警报会告诉人们他们在特定地点可能面临的风险，以及他们如何保护自己。它还将在风暴逼近时为他们提供准确、及时的可靠信息来源。“单凭一个飓风风险评级很难做到这一点，”她告诉我。
伊曼纽尔和其他人认为，美国可以从英国的系统中学习，英国的系统将恶劣天气分为黄色、琥珀色和红色，红色表示公民处于迫在眉睫的危险之中。他说，这个颜色警报伴随着一个“清晰的叙述”，概述了人们可能看到的情况——例如，几英尺高的洪水、风暴潮、大雨、大风。这种以人为中心的飓风系统不仅需要科学家的投入，还需要通信专家、社会学家、心理学家和经历过飓风的人的投入。创建一个具有如此细微差别的系统需要一段时间，与此同时，萨菲尔-辛普森是我们能找到的最好的。“我们想坚持人们已知的东西，直到我们有更好的东西，”亚利桑那大学(University of Arizona)的大气科学家金·伍德(Kim Wood)告诉我。
早在萨菲尔-辛普森出现之前，就有了辛普森，一个6岁的孩子，在德克萨斯州科珀斯克里斯蒂的家门外看着水上涨。他的父亲把他背在背上，他们游了三个街区，到了镇上的法院。但即使是辛普森也无法想象我们今天面临的这种风暴，伊曼纽尔说。事实上，他和萨菲尔为我们提供了一种简洁的方式来描述像潜在飓风破坏这样复杂的东西，这是非常了不起的。科辛告诉我，他对萨菲尔和辛普森的工作只有钦佩，他们是在上世纪90年代认识的。但今天，有了更多几十年的数据，也许我们可以建造更好的东西。
